स्पेस शटल मिशन, जिसका नाम STS-51-L है, पच्चीसवीं स्पेस शटल उड़ान और चैलेंजर की दसवीं उड़ान थी।अमेरिकी अंतरिक्ष शटल ऑर्बिटर का विस्फोटचैलेंजर ,28 जनवरी, 1986 को केप कैनावेरल अपनी उड़ान में 73 सेकंड के अंतराल पर टूट गया, जिससे उसमें सवार सभी सात चालक दल के सदस्यों की मौत हो गई। इस आपदा ने सात अंतरिक्ष यात्रियों की जान ले ली थी। शटल मिशन का प्राथमिक लक्ष्य51-एल को दूसरा ट्रैकिंग और डेटा रिले सैटेलाइट (टीडीआरएस-बी) लॉन्च करना था। इसमें स्पार्टन हैली अंतरिक्ष यान भी था, जो एक छोटा उपग्रह था जिसे चैलेंजर द्वारा छोड़ा जाना था और दो दिन बाद हेली धूमकेतु को सूर्य के निकटतम दृष्टिकोण के दौरान देखने के बाद उठाया गया था। उड़ान के दौरान किसी अमेरिकी अंतरिक्ष यान से जुड़ी यह पहली घातक दुर्घटना थी। 54 घंटे का मिशन था।
मीशन को शुरुआत में परेशानी का सामना करना पड़ा, क्योंकि लॉन्च को कई दिनों के लिए स्थगित कर दिया गया था, आंशिक रूप से पिछले शटल मिशन, 61-सी ( कोलंबिया ) को जमीन पर वापस लाने में देरी का कारण प्रक्षेपण से एक रात पहले, मध्य फ्लोरिडा भीषण शीत लहर की चपेट में आ गया, जिससे प्रक्षेपण पैड पर मोटी बर्फ जमा हो गई। लॉन्च के दिन, 28 जनवरी को, लिफ्टऑफ़ में सुबह 11:38 बजे तक की देरी हुई । सबसे बड़े वायुगतिकीय दबाव की अवधि, “मैक्स-क्यू” से वाहन के निकलने तक सब कुछ सामान्य दिखाई दिया। मिशन कंट्रोल ने स्कोबी से कहा, ” चैलेंजर , थ्रॉटल अप के साथ जाओ,” और कुछ सेकंड बाद वाहन 14,000 मीटर (46,000 फीट) की ऊंचाई पर उड़ान भरने के 73 सेकंड बाद एक विस्फोट में गायब हो गया विस्फोट के बाद एक घंटे से अधिक समय तक मलबा अंटलांटीक में बरसता रहा, तलाशी से चालक दल का कोई पता नहीं चला।
इस घटना ने तुरंत शटल कार्यक्रम को रोक दिया। द्वारा गहन जांच की गईनेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (नासा) और एअमेरिकी राष्ट्रपति द्वारा नियुक्त आयोग ।रोनाल्ड रीगन और अध्यक्षता पूर्व राज्य सचिव ने कीविलियम रोजर्स ने पीछा किया। आयोग के अन्य सदस्यों में अंतरिक्ष यात्री शामिल थेनील आर्मस्ट्रां ग औरसैली राइड , परीक्षण पायलटचक येजर , और भौतिक विज्ञानीरिचर्ड फेनमैन . जो सामने आया वह धारणाओं का एक भयावह पैटर्न था कि वाहन छोटी- मोटी दुर्घटनाओं से बच सकता है और उसे और भी आगे बढ़ाया जा सकता है। इस दुर्भाग्यपूर्ण प्रक्षेपण ने उन कठिनाइयों को सामने ला दिया जो नासा कई वर्षों से बहुत कम पैसे में बहुत कुछ हासिल करने की कोशिश में अनुभव कर रहा था।
र्घटना के बाद, नासा ने दो साल से अधिक समय तक अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष में भेजने से परहेज किया क्योंकि उसने शटल की कई विशेषताओं को फिर से डिज़ाइन किया था।
